Da notizie storiche documentate, la sua origine viene fatta risalire, nella forma attuale, al secolo XVI, contestualmente alla fondazione dell'Arciconfratenita del Sacro Monte dei Morti, avvenuta sul modello della omonima "Confraternita dell'Orazione e Morte di Roma", a cui per un certo periodo il sodalizio teatino è stato aggregato, prima della sua formale istituzione avvenuta il 1603, per iniziativa del Capitano della milizia urbana Pietro Antonio Gigante, al quale l'autorità religiosa dell'epoca concesse, come sede, l’attuale Cappella annessa alla cripta di S. Giustino, nella Cattedrale, rimasta ancora oggi sede dell’Arciconfraternita.
Tra gli scopi delle prime Confraternite della Morte c' era quello di provvedere alla sepoltura dei cadaveri disseminati nelle campagne per atti di guerra e pestilenze, oltre ad altre opere di pietà, tra cui la preparazione del Venerdì Santo.
La processione del Venerdì Santo di Chieti, nella sua forma più semplice risale ai primi decenni del secolo XVII; era incentrata su tre elementi simbolici dominanti: una Morte lignea a grandezza naturale, uno Stendardo in damasco nero e un Catafalco su cui veniva posto il Cristo Morto. Accompagnavano questi tre simboli gli iscritti al Monte dei Morti con i rituali cappucci e vestiti di sacco. Nei primi decenni del Settecento cominciava a prendere parte alla processione anche il Coro dei Musici.
La processione, fin dal secolo XVII, si svolgeva la mattina del Venerdì Santo. A metà dell'ottocento venne spostata alla sera.
La processione, fin dal secolo XVII, si svolgeva la mattina del Venerdì Santo. A metà dell'ottocento venne spostata alla sera.
Non essendoci ancora la luce elettrica si cominciò ad illuminare con candele e fiaccole le finestre e i balconi che si affacciavano lungo il suo percorso. Fu in quel periodo che vennero adottati, e rimasti in uso sino ai nostri giorni, i lampioni o "fanali" posti alla sommità di lunghe aste di legno portati dai fratelli delle Congreghe, di foggia diversa per ciascuna Confraternita.
Altre tredici congregazioni, infatti, prendono parte alla processione del Cristo Morto, con i confratelli che sorreggono lampioni argentei antichissimi, croci medievali, labari.Tali congregazioni sono:
- Confraternita di San Francesco Caracciolo, già Confraternita di Santa Maria del Tricalle - l'abito, i guanti, il cingolo ed il cappuccio sono bianchi; la mozzetta è color granata, con frangia e bordo dorato. Ha sede nella parrocchia di San Francesco Caracciolo. Confraternita di San Gaetano e San Giuseppe Falegname - l'abito è bianco; la mozzetta è rossa; ha sede nella chiesa di San Gaetano Thiene.
- Confraternita delle Crocelle, già Confraternita dell'Addolorata - gli abiti sono sia bianchi che neri; la mozzetta è color amaranto con bordo dorato. Congregazione della Cintura - l'abito è nero; la mozzetta è in argento con bordo nero; ha sede nell'ex convento della Santissima Annunziata.
- Confraternita di Santa Maria Calvona - l'abito è bianco; la mozzetta è rossa con il bordo dorato; ha sede nella chiesa omonima.
- Confraternita di Santa Barbara, già compagnia della Croce - l'abito è bianco; la mozzetta è rossa con il bordo bianco per la prima, e abito bianco, mozzetta celeste con bordo bianco per la seconda; ha sede nella chiesa omonima.
- Confraternita della Madonna delle Grazie - l'abito è bianco; la mozzetta è rossa con il bordo dorato; ha sede nella chiesa omonima. Confraternita della Madonna del Freddo - l'abito è bianco; la mozzetta è celeste con bordo dorato; ha sede nella chiesa omonima.
- Arciconfraternita di Santa Maria di Costantinopoli - l'abito è bianco; la mozzetta è azzurra scuro e stellata, con bordo dorato; ha sede nella chiesa di Sant'Antonio abate, in precedenza era situata nella chiesa di Santa Caterina o San Gaetano, poi nella chiesa di Santa Chiara.
- Confraternita di Santa Maria della Vittoria - l'abito è bianco; la mozzetta è viola, con fregi circolari dorati; sede nella chiesa omonima.
- Confraternita di Maria SS.ma del Rosario, già Arciconfraternita del SS.mo Rosario - l'abito è bianco; la mozzetta è nera con grani bianchi del rosario; ha sede nella chiesa di San Domenico.
- Fraternità della Misericordia - l'abito è un saio nero, con cordone nero e rosario pendente, senza mozzetta; ha sede nella chiesa di Maria Santissima degli Angeli.
- Ordine Equestre del Santo Sepolcro; ha sede in uno stabile in piazza Malta, in ricordo dell'antico Ordine dei Cavalieri di Malta che aveva sede in un monastero scomparso di San Giovanni Battista, a Chieti
Nel 1855 vennero introdotti nella processione i "Trofei della Passione" che precedevano le venerate immagini del Cristo e dell'Addolorata, realizzati dallo scultore teatino Raffaele del Ponte, allievo del grande maestro napoletano Antonio Nicolini, scenografo al teatro S. Carlo.
La statua della Madonna Addolorata compare per la prima volta nella processione nel 1833, mentre quella che si ammira oggi è del 1910.
Il Cristo Morto è opera artistica, in legno policromo, del secolo XVIII ed è adagiato su una coltre di velluto nero riccamente ricamato, realizzata nel 1930 utilizzando precedenti ricami antichi in oro e argento, restaurati e trasferiti sul nuovo tessuto. La processione anche in tempo di guerra si è sempre svolta, sia pure in forma ridotta.
In caso di maltempo o nevicata (come quella del 1939) il rito, sia pure con un percorso brevissimo, ha sempre avuto il suo regolare svolgimento. Memorabile la processione del 1944, allorquando le truppe di occupazione tedesca tentarono di rastrellare gli uomini che vi avevano preso parte. Fortunatamente quasi tutti riuscirono a mettersi in salvo attraverso le uscite secondarie della cattedrale.
Soltanto nell'anno 2020 la processione non si è svolta, a causa della pandemia da Covid19.
La processione si snoda lungo le vie del centro storico di Chieti lungo gli assi ortogonali nord-sud ed est-ovest formando, di fatto, una croce sulla città.Il percorso moderno, che salvo alcune modifiche topografiche cittadine non ha subito rilevanti variazioni nell'ultimo secolo, segue il tracciato: Cattedrale - piazza San Giustino (uscita), via Gaio Asinio Pollione, piazza Gian Gabriele Valignani, via Cesare De Lollis, piazza Giacomo Matteotti (già Piano Sant'Angelo), via Arniense (ovest, a salire), via dei Crociferi, via Luigi Vicoli (non in tutte le edizioni), largo Sant'Agata (non in tutte le edizioni), via Ferdinando Galiani (non in tutte le edizioni), via degli Agostiniani, via Niccolò Toppi, corso Marrucino, piazza Gian Gabriele Valignani, corso Marrucino, via dei Domenicani, largo Costantino Barbella, via Marco Vezio Marcello, piazza Templi Romani, via Elvia Priscilla, via Gennaro Ravizza (dall'incrocio con via Spaventa fino al cosiddetto Capo Croce), via Smeraldo Zecca (a scendere), piazza Trento e Trieste (S.S. Trinità), corso Marrucino (senso inverso al precedente), piazza Gian Gabriele Valignani, via Gaio Asinio Pollione, piazza San Giustino - Cattedrale (rientro).
- Foto tratte dal web.